Steve Vai on luokiteltu yhdeksi maailman parhaista kitaristeista. Hän on myynyt yli 15 miljoonaa tallennetta ja voittanut kolme Grammy-palkintoa vuosien varrella, mutta hänen vaikutuksensa näkyy muuallakin kuin pelkästään musiikissa.

Virtuoosiksi jo nuorella iällä

Steve syntyi amerikanitalialaiseen perheeseen New Yorkissa vuonna 1960. Viisivuotiaana hän sai ensikosketuksensa musiikkiin päästessään näppäilemään pianon koskettimia. Hän ymmärsi heti, miten piano toimii ja sitä kautta miten musiikkia luodaan ja miten musiikin luominen mahdollistaa loputtoman itsensä ilmaisun. Hän päätti haluavansa luoda musiikkia itse ja tiedosti, että hänen musiikkinsa voisi olla millaista tahansa. Vuotta myöhemmin Steve näki ensimmäisen kerran jonkun soittavan kitaraa – se oli hienoin asia, mitä hän oli koskaan nähnyt ja silloin hän tiesi, että kitarasta tulisi hänen instrumenttinsa.

Vasta vuonna 1973, ollessaan 13-vuotias, Steve pääsi viimein kitaratunneille. Lukioaikanaan hän soitti useissa paikallisissa bändeissä ja piti esikuvanaan muun muassa Jimi Hendrixiä. Lukion jälkeen hän aloitti opinnot yksityisessä musiikkiopistossa, Berklee College of Musicissa. Musiikkiopintojensa aikana Steve tapasi nykyisen naisystävänsä Pia Maioccon, jonka kanssa hänellä on kaksi lasta.

Musiikkiopistossa Steve tutustui myös Frank Zappaan ja alkoi toimia tämän sävellyksissä sovittajana. Vuonna 1980 Steve haki osaksi Zappan bändiä ja lähtikin heti saman vuoden syksyllä bändin kanssa kiertueelle. Zappa kutsui Steveä usein “pieneksi italialaiseksi virtuoosikseen” ja Steven onkin sanottu suorittaneen Zappan musiikkialbumeilla useita erittäin vaikeiksi luokiteltavia kitarariffejä. Vuosia myöhemmin Steve sai kaksi kolmesta Grammy-palkinnostaan nimenomaan Zappan kanssa työskennellessään.

Portaat julkisuuteen

Steve jäi pois Zappan bändistä vuonna 1983 ja rakensi itselleen ammattitasoisen studion Los Angelesiin. Hän perusti kaksi bändiä, The Classifiedin ja 777:n, ja loi useita musiikkikappaleita, joita hän ei alunperin ollut ajatellut julkaistaviksi. Seuraavana vuonna näistä materiaaleista syntyi kuitenkin hänen ensimmäinen albuminsa Flex-Able. Steve päätti perustaa oman levy-yhtiön, jonka kautta hän sai albuminsa suoraan musiikinjakelukanaville.

Steven nousu kohti julkisuutta alkoi näihin aikoihin, kun jo ennen ensimmäisen albumin julkaisua tunnettu musiikkilehti, Guitar Player, julkaisi yhden Steven sävellyksistä. The Attitude Song -niminen sävellys oli rakennettu kantavan kitarariffin ympärille ja se kävi läpi useita erilaisia kitaran soittotekniikoita, joista monet olivat vielä siihen aikaan ainutlaatuisia. Steven kitaravirtuoosin maine kasvoi entisestään, kun Guitar Player julkaisi toisenkin hänen sävellyksensä ja pian tämän jälkeen hän sai kitaransoittajan roolin Crossroads-nimisestä musiikkielokuvasta.

Vuonna 1985 Steve alkoi soittamaan David Lee Rothin bändissä. He julkaisivat ensimmäisen albuminsa vuonna 1986 ja siitä tuli suuri menestys yli kahdella miljoonalla myydyllä kopiolla. Näihin aikoihin Guitar Player -lehden toimittaja Brad Tolinski kuvaili Steven taitoja sanoen, että vastaava taianomainen kitaransoitto olisi menneinä vuosina saattanut johtaa roviolla palamiseen – viitaten siihen, miten ennen vanhaan noidiksi epäiltyjä saatettiin polttaa elävältä.

Steve levytti vielä toisenkin erittäin menestyneen albumin Davidin bändissä, kunnes erkani bändistä vuonna 1989. Vuotta myöhemmin hän julkaisi oman albuminsa Passion and Warfaren, joka toi hänelle useita palkintoja kuten Guitar Playerin paras albumi ja paras rock-kitaristi -palkinnot. 1990-luvun aikana Steve muodosti jälleen oman bändin ja julkaisi useita albumeita. Vuonna 1994 hän kirjoitti ja äänitti kokonaisen albumin yhdessä Black Sabbathista tunnetun Ozzy Osbournen kanssa – joskaan tätä albumia ei koskaan julkaistu Steven kitararaidoilla. Vuonna 1995 julkaistu Alien Love Secrets -albumi on yksi Steven omista suosikeista. Hän sanoo luoneensa sen juuri sellaiseksi kuin hän itse halusi, ei muiden odotuksiin vastatakseen.

Steve on jatkanut 2010-luvulla menestyksekästä uraansa, säveltäen musiikkia ja esiintyen useiden eri bändien kanssa.

Muutakin kuin musiikkia

Steve Vai on jättänyt jälkeensä paljon muutakin kuin hienoja musiikkikappaleita. Vuonna 1998 Steve perusti yhdessä Ruta Sepetyksen kanssa Make a Noise -nimisen säätiön auttaakseen varattomia musiikkiharrastajia musiikkiopintojen suorittamisessa. Steve on saanut julkisuutta myös DVD-esiintymisten kautta, julkaistuaan useita live-konsertti-DVD:itä esiintymisistään. Musiikin tuottamisen lisäksi hän on luonut omia kitaramallejaan, joista tunnetuin on JEM-kitara. JEMin useista ainutlaatuisista ominaisuuksista on sittemmin tullut kitarateollisuuden kulmakiviä.